Riippuvuuksien syntymisestä on erilaisia teorioita. Johtuvatko riippuvuudet käytetystä päihteestä, yksilöstä vai ympäristöstä, jossa yksilö elää?
Nykyään lähdemme yleensä kokonaisvaltaisesta mallista, jonka mukaan useat eri tekijät vaikuttavat riippuvuuden syntymiseen. Niin päihteellä, yksilöllä kuin ympäristöllä on kaikilla roolinsa riippuvuuden syntymisessä. Aine on tai ei ole riippuvuutta aiheuttava, yksilö voi olla altis riippuvuuksille, ja ympäristö voi vaikuttaa siihen, saako yksilö paljon vai vähän tukea.