Opiaten zijn remmende neurotransmitters. Dit systeem kan de ademhaling vertragen en stil leggen. De ademhaling wordt geregeld in de medulla oblongata. In dit gedeelte van de hersenen zitten veel opiaatreceptoren die de ademhalingsspieren controleren.
Wanneer een opiaat bindt aan die receptoren remt dat de activiteit van het neuron in de medulla oblongata met als gevolg een langzamere ademhaling. Doordat alcohol de opiaat afgifte actiever maakt, worden de neuronen meer geremd en wordt de ademhaling vertraagd of kan geheel stil vallen.