Heroiini muuttaa normaaleja prosesseja seuraavalla tavalla:
Heroiini muuttuu kehossa morfiiniksi. Morfiini jäljittelee endorfiineja ja kiinnittyy tiukasti GABA-neuronien reseptoreihin. GABA:n vapautuminen estyy.
Kun GABA:n määrä vähenee, dopamiinineuronit voivat vapauttaa enemmän dopamiinia. Tämä stimuloi palkitsemiskeskusta ja saa olon tuntumaan nautinnolliselta.
Morfiini hajoaa todella hitaasti verrattuna endorfiineihin. Hidas hajoamisprosessi mahdollistaa nautinnollisen olotilan jatkumisen. Kun dopamiinia vapautuu runsaasti, kestävät mielihyvän tunteet kauemmin.
Sisäsyntyiset endorfiinit eivät aiheuta riippuvuutta, sillä ne hajoavat heti reseptoreihin kiinnittymisen jälkeen. Ne eivät pysy reseptoreissa niin pitkään, että kehon endorfiininsietokyky voisi kasvaa.